毛泽东保存了许多梅兰芳的京剧唱腔资料，其中最令他喜爱并受益的莫过于《霸王别姬》。毛泽东遗物中的《霸王别姬》，用日本近代树脂株式会社的磁气录音带录制，梅兰芳剧团乐队演奏。磁带盒子中有红色的“○”字形标记，这是毛泽东经常要听，工作人员为查找方便用铅笔画上的。工作之余，毛泽东时常播放这部带子，边哼唱边回味。《霸王别姬》深刻的主题和浓郁的艺术感染力使他刻骨铭心。他曾把《霸王别姬》当作生动的历史教科书，自勉勉人，教育全党，以期做到警钟长鸣。

　　1962年1月30日，在扩大的中央工作会议上，毛泽东发表了长篇讲话。讲到民主集中制的问题，他批评一些省委、地委、县委和第一书记搞“一言堂”，一个人说了就算数，违背了少数服从多数的原则，称这样的第一书记不是民主集中制的“班长”，而应当叫“霸王”。接着，他援引历史典故，对比了西楚霸王项羽的独断专行和刘邦的从谏如流，并说：“刘邦同项羽打了好几年仗，结果刘邦胜了，项羽败了，不是偶然的。我们现在有些第一书记，连封建时代的刘邦都不如，倒有点象项羽。这些同志如果不改，最后要垮台的。不是有一出戏叫《霸王别姬》吗?这些同志如果总是不改，难免有一天要‘别姬’就是了。”毛泽东之所以讲得如此厉害，无非是想把一些人戳得痛一些，让这些人好好地想想，“最好有两天睡不着觉”。

　　1949年4月，正是人民解放军过江，夺取解放战争全面胜利的关键时期。当时住在北京西郊双清别墅的毛泽东，每日焦急关庄着战争的进展情况。一天，毛泽东提前吃过晚饭，就在院中散步。他问身边的阎长林：“今天晚上要去看戏，你知道了吗?”

　　“知道了，都准备好了。”

　　“几点钟出发?”毛泽东又问。

　　阎长林说：“路不好走，在路上估计需要一个小时。我们六点半出发，就可以按时到达。”

　　毛泽东说：“看戏也是工作啊。我们今天去看闻名中外的梅兰芳先生演的拿手好戏《霸王别姬》。这位戏剧界的名人可不简单呀，日本帝国主义侵略中国以后，梅兰芳先生就留须隐居，再也不演戏了。他不顾日本侵略者的威逼利诱，罢歌歇舞。这位艺术家的这种民族气节是多么可贵呵。我们今天去看他的演出，就是提倡这种民族感、正义感，号召人们向他学习。

　　在汽车上，毛泽东对同去看戏的警卫人员说，梅兰芳这种有名望的艺人，在日本人侵略中国的时候，他为了反对帝国主义的侵略，竟然留须隐居，再也不出面演戏了。这在中国人民当中，当时的影响是很大的。

　　当晚，梅兰芳演虞姬，刘连荣演西楚霸王项羽，刘连荣也是京剧界的名流。演出快结束时，阎长林请毛泽东早点退场，毛泽东不同意，他说：“提前走不好，那样做不礼貌。”在回去的路上，毛泽东赞叹：“这真是高水平的艺术表演。今后，这些人都是新中国的戏剧家，在政治上将要有地位了，将要受人尊敬了。新中国成立以后，肯定我国的戏剧能很好地发展起来，能够在新中国的建设中发挥更大的作用。”

　　1949年4月底，人民解放军占领南京。毛泽东在双清别墅从报上得知这一消息后，即兴写下《七律•人民解放军占领南京》，诗中提出要“宜将乘勇追穷寇，不可沽名学霸王。”进京以后，毛泽东又多次观看《霸王别姬》这出戏。一次，看到楚霸王英雄气短，儿女情长，与虞姬生离死别，毛泽东的眼睫毛抖个不停，眼眶里湿漉漉的。他用一个指头按住李银桥胸前的钮扣，用沙哑的声音说：“不要学楚霸王，我们都不要学。”

　　《霸王别姬》给毛泽东的启示是多方面的。除了用人，把握时机外，毛泽东对项羽穷途末路时悲唱“虞姬虞姬奈若何”也大不以为然，更不赞同项羽的自刎之举。清代吴景旭《历代诗话》中有《二乔》一则，从社牧的《赤壁》说到《乌江亭》一诗：“胜败兵家未可期，包羞忍耻是男儿。江东弟子多才俊，卷土重来未可知。”论者认为：“项羽以八千子弟渡江无一还者，谁肯复附之?其不能卷土重来决矣。”毛泽东读至此，揽笔批下四字：“此说亦迂”。在他看来，胜败乃兵家常事，失败是成功之母，只要坚韧不拔，便终能成就大业。