清人曹雪芹创作的《红楼梦》是代表中国古典小说最高思想和艺术成就的一部巨著。写作于十八世纪中叶的乾隆时代。小说以贾、史、王、薛四大家族为背景，以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主要线索，着重描写贾家荣、宁二府由盛到衰的过程。揭露了地主阶级贵族集团内部的荒淫腐败，互相倾扎的内幕以及他们残酷剥削下层民众的本质，歌颂了具有反叛精神的贵族青年和某些奴婢的反抗行为，广泛反映了封建社会末期的社会矛盾和阶级斗争，对封建礼教等地主阶级传统思想进行了批判。作品语言优美生动，善于刻画人物，塑造了许多具有典型性格的艺术形象。全书规模宏大，结构严谨，情节曲折，是我国古代长篇小说中现实主义的高峰。但其中也反映了作者为封建制度“补天”的幻想和某些虚无主义思想。尽管如此，它仍不愧为中国文学宝库中的一颗璀璨的明珠。

　　毛泽东对《红楼梦》有浓厚的兴趣，是他一生中最喜爱读的一部中国古典小说。他说过这是一部顶好的社会政治小说。他多次讲看《红楼梦》不是读故事，而是读历史，你要不读它，怎么知道什么叫封建社会呢?这部书，建国以前他便多次阅读过，建国以后，《红楼梦》更是他的案头必备之书。据中南海毛主席故居的藏书目录，他翻阅或收藏过的版本就有十多种，如《乾隆甲戍脂砚斋重评石头记》、《脂砚斋重评石头记》、《全图足本红楼复梦》、《增评加注全图红楼梦》等，还有根据《红楼梦》的人物和故事加工或改写的作品。如：《红楼梦补》、《续红楼梦》、《红楼幻梦》、《红楼真梦》、《红楼圆梦》等，据毛泽东自己说，《红楼梦》他至少看过五遍。他不仅自己多次读，还常常鼓励自己的亲属，身边的工作人员和党内高级干部认真阅读《红楼梦》，借此提高文学素养，并加深对中国历史的认识。

　　毛泽东最早读《红楼梦》，估计是1911年到长沙以后。在韶山私塾读书时，毛泽东就极爱看中国旧小说，但在同斯诺的谈话中，没有提到那时读过《红楼梦》。毛岸青、邵华在《回忆爸爸勤奋读书和练习书法》一文中说：“《西游记》、《水浒》、《三国演义》，《红楼梦》、《聊斋志异》等古典小说，爸爸在少年时代就看过”。根据这一回忆，笔者认为，毛泽东最早读《红楼梦》极有可能是1912年在湖南图书馆半年的自学生活中。

　　在井冈山时期，有一次，毛泽东与贺子珍谈论起《红楼梦》。贺子珍谈她喜欢《三国演义》、《水浒》，不喜欢《红楼梦》时说：“《红楼梦》里尽是谈情说爱，软绵绵的，没有意思。”毛泽东一听，谈了自己的看法，他反驳贺子珍说：“你这个评价不公正，这是难得的一本好书呢!《红楼梦》里写了两派，一派好，一派不好。贾母、王熙凤、贾政，这是一派，是不好的；贾宝玉，林黛玉、丫环，这是一派，是好的。《红楼梦》写了两派斗争。我看你一定没有仔细读这本书，你要重读一遍。”

　　1938年10月，在延安召开中共中央扩大的六届六中全会期间，一次会中休息时，毛泽东与贺龙等人一起在散步闲谈。毛泽东说，中国有三部小说：《红楼梦》、《三国》、《水浒》，“不看完这三本书，不算中国人。”贺龙连忙说：“没看过，没看过，不过我不是外国人。”毛泽东问徐海东：“海东同志，你可看过这三本书?”徐海东如实回答道：“没看过《红楼梦》。”毛泽东笑着说：“那，你算半个中国人!”此后，徐海东把这次谈话牢记在心，一次生病期间，他在病床上读完了《红楼梦》。

　　1954年毛泽东在杭州休养时，一天早晨，他和卫士张仙朋等人去登北高峰。他们一面登山，一面谈古论今。他问张仙朋等看过《红楼梦》没有，大家都说看过，有的说看过一遍，有的说看过两遍。毛泽东转而问身边的一位老大夫看过几遍，有什么感想。老大夫回答看过两遍，并说：“我发现贾府里那些人都挺讲卫生的，他们每次饭前都要洗手。”老大夫话音刚落，毛泽东就大笑起来，其他人也跟着笑了起来。有人开玩笑说，老大夫真是三句话不离本行，到处宣传讲卫生。毛泽东则笑着对大家说：“《红楼梦》这部书写得好，它是讲阶级斗争的要看五遍才能有发言权呢!”接着他还说：“多少年来，很多人研究它，并没有真懂。”

　　一代名将许世友，战功赫赫，但刁文不足。1973年12月12日，在中共中央政治局会议上，毛泽东对在座的许世友说：“你就知道打仗，你以后搞点文学吧。‘常恨随陆无武，绛灌无文’。你能看点《红楼梦》吗?要看五遍。”随、陆、绛、灌分别指汉代的随同、陆贾、周勃(曾被封绛侯)、灌婴，毛泽东借古喻今，希望许世友能成为文武双全的人物。紧接着，毛泽东问许世友：“如果中国出现了修正主义大家要注意啊!”许世友毫不犹豫地答道：“把它消灭!不怕，那有什么关系。”毛泽东点点头，然后鼓励他说：“不怕啊!你就当周勃嘛，你去读《红楼梦》吧。”还有一次，毛泽东与许世友谈话，问许世友读过《红楼梦》没有。许世友告诉毛泽东他读过。毛泽东说《红楼梦》要看五遍才有发言权，要许世友坚持看五遍。还说“中国古典小说写得最好的是《红楼梦》，不读《红楼梦》就不知道什么是封建社会。你要搞点文，文武结合嘛!你只讲武，爱打仗，要讲点文才行啊!文官务武，武官务文，文武官员都要读点文学。”毛泽东希望许世友多看点书。后来有人开玩笑地间许世友《红楼梦》读了没有，他说已经读了六遍。

　　在毛泽东身边的工作人员，许多人都回忆过毛泽东启发他们读《红楼梦》。毛泽东表兄王季范的孙女王海容，长期工作在毛泽东身边，她曾回忆说：“你要不读点《红楼梦》，你怎么知道什么叫封建主义。”薛焰是从事公安工作的，一次，毛泽东游泳后在岸上休息时问他读过《红楼梦》没有。薛焰回答说：“这是一本文艺书，我是搞公安的，没有看过。”毛泽东一听，认真他说：“搞公安就不要看?你知道里面有多少条人命案子呀!这是一部讲阶级斗争的书，应该看看，你至少要看上五遍才能搞清楚。”“这里面有你们学习的，书内有四大家族，你知道吗?”此后，薛焰多次仔细阅读过它。

　　对《红楼梦》这部书，尽管喜欢的人甚众，但各人所得不同，真可谓仁者见仁，智者见智。毛泽东读《红楼梦》，是把它当历史来读。1961年12月，毛泽东在中央政治局常委和各大区第一书记会议上说：“《红楼梦》写的是很精细的社会历史。”1962年1月，在扩大的中央工作会议讲话中，回顾资本主义的历史时，他说：“十七世纪是什么时代呢?那是中国的明朝末年和清朝初年，再过一个世纪，到十八世纪的上半期，就是清朝乾隆时代，《红楼梦》的作者曹雪芹就生活在那个时代，就是产生贾宝玉这种不满封建制度的小说人物的时代。乾隆时代，中国已经有了一些资本主义生产关系的萌芽，但是还是封建社会，这就是出现大观园里那一群小说人物的社会背景。”毛泽东认为，曹雪芹写《红楼梦》是想“补天”，想补封建制度的“天”。但是《红楼梦》里写的都是封建家庭的衰落，可以说是曹雪芹的世界观和他的创作发生矛盾。乾隆时代是文化专制主义时代，这对他的创作构思产生了很大影响。毛泽东还说：“曹雪芹把真事隐去，用假语村言写出来。真事就是政治斗争，不能讲，于是用吊膀子(爱情)来掩盖它。

　　从这个与众不同的历史的角度来看，他特别提醒人们注意第四回“薄命芦女偏逢簿命郎，葫僧乱判葫芦案”。1964年8月18日在北戴河，毛泽东和几个哲学工作者说：“《红楼梦》我至少读了五遍……。我是把它当历史读的。开始当故事读，后来当历史读。什么人都不注意《红楼梦》的第四回，那是个总纲……。讲护官符，其中提到四大家族：“贾不假，白玉为堂金作马；阿房宫，三百里，住不下金陵一个史；东海缺少白玉床，龙王来请金陵王；丰年好大雪(薛)，珍珠如土金如铁。’《红楼梦》写四大家族，阶级斗争激烈，几十条人命。统治者二十几人(有人算了说是三十三人)，其他都是奴隶，三百多个，鸳鸯、司棋、尤二姐、尤三姐等等。讲历史不拿阶级斗争观点，就讲不通。”

　　毛泽东读《红楼梦》读得十分精细，常能从其中挖掘出一些有价值的内涵。1959年12月至1960年2月他在读苏联《政治经济学(教科书)》(社会主义部分)的谈话中说：“我国很早以前就有土地买卖。《红楼梦》里有这样的话：‘陋室空堂，当年饬满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又在蓬窗上。’这段话说明了在封建社会里，社会关系的兴衰变化，家族的瓦解和崩溃。这种变化造成了土地所有权的不断转移，也助长了农民留恋土地的心理。”他还注意到书中描写了中国封建社会制度的根基家长制的动摇，认为：“我国家长制度的不能巩固是早已开始了。《红楼梦》中就可以看出家长制度是在不断分裂中。贾琏是贾赦的儿子，不听贾赦的话。王夫人把凤姐笼络过去，可是凤姐想各种办法来积攒自己的私房。荣国府最高的家长是贾母，可是贾赦、贾政各人又有各人的打算。”

　　毛泽东对《红楼梦》中的人物塑造和语言十分欣赏，他多次讲到凤姐这个人物写得好，1937年4月28日，毛泽东在“鲁艺”作题为《怎样做艺术家》的演讲时，谈到《红楼梦》的细节描写时说：书上描写贾琏从尤二姐那里回去的时候，“跨马认蹬而去”，非有经验写不出“认蹬”二字。他以此说明要写出耐人寻味、富有生命力的艺术作品，就必须深入实际，深入生活。在1973年的一次谈话中毛泽东还饶有兴趣地提起《红楼梦》中的一个细节描写：贾母一死，大家都哭，其实各有各的心事，各有备的目的。如果一样，就没有个性了。哭是共性，但伤心之处不同。我劝人们去看看柳嫂子同秦显家的争夺厨房那几段描写。他还常在讲话和文章中引用《红楼梦》中的语言或故事，以帮助说理，增加语言表达效果，并同现实生活联系起来。在“三反”时，用“贾政做官”的故事，来教育党的干部警惕受人包围；在1957年3月1日最高国务会议的结束语中，为说明大国的事情并不那么好办，他用了王熙凤对刘姥姥说的一句话——“大有大的难处”；在同年的宣传工作会议上，用王熙凤说过的“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”来鼓励立志改革的仁人志士。在访苏的时候，用林黛玉说的“不是东风压倒西风，就是西风压倒东风”来比喻国际形势；在1958年召开的成都会议上，用小红说的“千里搭长棚，没有不散的筵席”来说明聚散的辩证法和事物的转化。

　　《红楼梦》问世以来，关于这部小说的研究，已构成了一门专门学问——红学。由于毛泽东喜爱《红楼梦》，所以他也极关心《红楼梦》的研究，对有影响的学术观点和“红学”研究的发展状况了如指掌，是个名符其实的“红学通”。红学各家虽然各有发明，从最早的评点派，到后来的索隐派，以至胡适、俞平伯考证派的新红学等，都没有像毛泽东这样把它当作一部清代社会史来读，他对《红楼梦》的见解，可谓独辟蹊径，自成一家。