《离骚》为战国时期楚人屈原所作，系《楚辞》中的一篇。在前半篇中，作者反复倾诉对于楚国命运的关怀，表达了他要求革新政治、与腐朽贵族集团斗争的强烈意志。后半篇又通过神游天上、追求理想的现实和失败后欲以身殉国的陈述，反映出他热爱楚国的思想感情。作品运用美人香草的比喻、大量的神话传说和丰富的想象，形成绚烂的文采和宏伟的结构，表现出积极浪漫主义精神，对后世文学有深远影响。

　　毛泽东一生博览群书，热爱古典文学，尤其爱好中国古典诗词。早在湖南第一师范读书时，毛泽东就阅读过爱国诗人屈原的《离骚》等作品。现在唯一保存下来的毛泽东青年时代的一本读书笔记，共94页，前边的22页就是工工整整抄录的屈原的名篇《离骚》和《九歌》全文，在离骚正文的上面还批有各节提要。在一师读书期间，毛泽东还多次谈到《离骚》，主张对《离骚》赋予新的评价，并多次与罗章龙相约，去屈原的故居玉筍山等地访问。

　　建国以后，毛泽东对以屈原作品为主的《楚辞》十分喜爱。1957年12月，毛泽东请人把各种版本的《楚辞》和屈原的作品，尽量收集给他。逢先知专请何其芳列了一个目录，经过两个多月的努力，收集了古今各种有价值的《楚辞》版本和有关著作50余种。在那一段时间里，毛泽东比较集中地阅读了这些书，有时读起来还入了迷。

　　1958年1月18日凌晨，在广西南宁，空军雷达部队发现台湾国民党飞机向南宁飞来。莫非国民党察知毛泽东正在南宁召开中央工作会议?随行的空军副司令员何庭一大为紧张。那时，南宁没有军用机场和战斗机，他用电话紧急联系柳州军用机场，命令空军部队紧急起飞，拦截国民党飞机。同时，对南宁全城实行灯火管制。在这种紧急情况下，卫士李银桥等人冲进毛泽东卧室，请他去防空洞。毛泽东当时正在读《楚辞》，他手一挥：“我不去，要去你们去。”

　　“主席，我们要对你的安全负责。”

　　“蒋介石请我去重庆，我去了，怎么样?我又回来了，他还能怎么样?现在还不如那时安全吗?”毛泽东指着李银桥的鼻子：“你去，把蜡烛给我点着。”李银桥说：“不行，主席，还是防备万一好……”

　　“去!”毛泽东不耐烦了。“把蜡烛点着!国民党的炸弹扔我脚底下它就不敢响，我什么时候怕过他们?”

　　蜡烛点燃了，毛泽东继续看他的《楚辞》，看得聚精会神，津津有味。

　　以后，在1959年、1961年，毛泽东又二次要《楚辞》，1961年6月16日还特别指名要人民文学出版社影印宋版朱熹的《楚辞集注》，在外出视察、开会期间，《楚辞集注》是毛泽东的必带书之一。甚至有一次，毛泽东服了安眠药后睡着了，《楚辞》仍然抓在手中，放在自己的胸口上。

　　在《楚辞》中，毛泽东最钟爱屈原的《离骚》。在1958年1月12日的一封信中，他写道：“我今晚又读了一遍《离骚》，有所领会，心中喜悦。”在明代陈第撰的《屈宋古音义》书中，毛泽东用红蓝两色铅笔，对《离骚》中的一些段落作了圈划。毛泽东读屈原的《离骚》，可谓“三温四复”，常读常新。

　　毛泽东读古书，有一个基本观点，那就是历史唯物主义的观点，从这个观点出发，他对《楚辞》及屈原的作品，总是抱着实事求是的态度，有的还有新见解。

　　1951年7月7日，毛泽东在中南海接见周世钊等人时，有人谈起屈原与屈瑕(楚武王封子瑕于屈，即为屈瑕，其后人便以“屈”为姓，屈原是其后裔)的关系，毛泽东说：“《楚辞》虽是古董，但却是历史，有读的价值。”

　　1964年8月，在北戴河毛泽东同几位哲学工作者谈话时曾说过：“到现在，《天问》究竟讲什么，没有解释清楚。《天问》讲什么，读不懂，只知其大意。《天问》了不起，几千年以前，提出各种问题，关于宇宙，关于自然，关于历史。”

　　60年代初，毛泽东在读《苏联政治经济学教科书》(下册)作的笔记中，也曾谈到过屈，他说：“屈原如果继续做官，他的文章就没有了。正因为丢了官，‘下放劳动’，才有可能接近社会生活，才有可能产生像《离骚》这样的好的文学作品。”

　　对于《离骚》，有人曾解释为离愁，也有人解释为遭忧的，近人认为是牢骚，毛泽东认为可能是牢骚，但也不一定。周谷城后来回忆与毛泽东谈《离骚》时的情景说：1961年五一节，毛泽东到了上海，我在锦江饭店楼下晋见毛主席的当晚，应记者之约写了一首《五一节晋见毛主席》，调寄《献衷心》的词，第二天发表在《解放日报》上。

　　毛主席见了这首诗后，便打电话召我。5月3日下午3时，我到毛主席的住处，他正坐在客厅里看报。我一人走进客厅，毛主席起来的第一句话即说：

　　“词一首，看到了，怕不止一首吧!”

　　我说：“只一首，我从来没有在报上发表过诗词，这确是第一首。”

　　毛主席说：“总怕不止一首。”意思就是说我也像个常常写东西的人。我随即转述我对记者的那句话，“主席是内行，要求不能不高。”

　　毛主席笑着说：“主席也只有那么内行。”

　　我又说：“平时，我也偶然写几句，那是附庸风雅。”

　　毛主席说：“附庸风雅有什么坏处?”

　　我说：“附庸风雅的人，无非是发发牢骚而已。”

　　毛主席说：“发牢骚有什么不好?有牢骚不发，过得吗?”

　　谈至此，我向毛主席转述别人的意见，专讲字义：“据说屈原的《离骚》就是‘牢骚’，说是‘离’‘牢’同声。”

　　毛主席说：“可能是这样，但也未必一定。”我于是进一步发表自己的意见说：“离骚可能就是牢骚，牢骚可能就是罗唆。牢罗同声，骚唆也是同声。念罗唆，可能就是发牢骚。”我所说的并没有什么根据，但主席仍然微笑着，没有说我荒唐。

　　毛泽东不仅自己读《楚辞》和屈原的作品，还向别人介绍或推荐其读，甚至还将其作为礼品送人，其中包括外国人。1954年10月26日，毛泽东在会见访华即将回国的印尼总理尼赫鲁时，引用了屈原《九歌•大司命》中“悲莫悲兮生别离，乐莫乐兮新相知”两句话来表达自己对尼赫鲁的相识之情，他还向这位异国政治家介绍屈原。毛泽东说，屈原是中国一位伟大的诗人，在一千多年前就写了许多爱国的诗，政府对他不满，把他放逐了。最后屈原没有出路，就投河而死。后来中国人民就把他死的一天作为节日，这一天就是旧历5月5日端午节，人们吃粽子，并把它投到河里喂鱼，使鱼吃饱了不伤害屈原。1958年9月，毛泽东去安徽，在合肥毛泽东问张治中读过《楚辞》没有，张治中回答说没有读过，毛泽东对张治中说，《楚辞》是好书，我介绍你有空可以看看。1972年9月27日晚，毛泽东在会见来华访问的日本内阁总理大臣田中角荣时，送给他一部《楚辞集注》，田中问：“是送给我们大家的，还是送给我的?”毛泽东说：“就是送给你的。”田中很高兴。回国后田中把《楚辞集注》交由读卖新闻社复制，1973年9月16日，读卖新闻社社长台光雄通过我国外交部送给毛泽东《楚辞集注》复制本一部。