在建国初期，几乎在每次听京剧折子戏时，毛泽东都建议负责节目安排的人，在戏的中间穿插几段相声以活跃气氛，松弛脑筋。那时，演京剧的大多是梅兰芳、周信芳、吴素秋等梨园名角，而被邀表演相声的，则十之八九为侯宝林、郭启儒一对老搭档。毛泽东曾说：“相声这一行很好，能促使人欢乐，能促使人们从反面中吸取教训，能促使人们鼓起革命的精神，做好工作。”

　　毛泽东遗物中，共有相声磁带76盘，包括当时中国最杰出的相声艺术家侯宝林、郭启儒、郭全宝、赵振铎等的代表作。毛泽东尤爱听侯宝林的相声，共听过150多个段子，其中100多段是传统的，50段左右是新创作的。前者如《关公战秦琼》、《字象》等，后者有《艾森豪威尔外传》、《宽打窄用》、《离婚前奏曲》等。50到60年代，侯宝林经常把自己满意的相声带子送给毛泽东欣赏。当时的磁带都是单轮、纸盒装，播放时将磁带安放在录放机的左边转轴上，然后用手将带头缠绕在录音机右边的轮盘上。录放机有二部，分别产自日本和德国。

　　全国刚解放时，文艺工作者到中南海为中央领导同志作慰问演出，一般都是被安排在“国统”时的美国驻华大使馆，剧场坐位都是木排椅。在前面第三排的中间，放着两把藤椅，一把是毛泽东的，一把是朱老总的。有一次，前边的节目演完了，许多人以为演出结束，纷纷离座。毛泽东也拿起雨衣挽在左臂上，一边鼓掌，一边站起身来。但这时报幕员又出来了。“噢，还有侯宝林的相声，不可不看，不看遗憾那!”他一边对朱老总说，一边又把雨衣放回原处。人们一看主席没动，也都纷纷落座。在一个段子结束后，毛泽东带头鼓掌，侯宝林不得不又加了一个小段。演出结束后，毛泽东一直等演员出来谢了幕，才离开剧场。他曾不止一次地称赞侯宝林“是个人材，是个语言学家”。

　　相声以引人发笑为主要特色。听相声，恐怕人人都会情不自禁地开口大笑，除非相声本身不精彩，不然，就真的有些怪了。可是，毛泽东偏偏就是听相声不大笑的人。这倒不是因为毛泽东感情不丰富，据说有一次在看京剧《铡美案》时，他泣泪涟涟，甚至在结束后，还沉浸在满腔悲愤之中。毛泽东之所以不笑，是怕影响自己特别是别人听戏。侯宝林在演出中发现，有许多次，他都看到在全剧场被自己的幽默逗得哄堂大笑时，唯有毛泽东一人努力克制自己，不肯笑出声来，以致常常把脸憋得通红。当然，也有一次例外，那是侯宝林七拼八凑的一首打油诗，让毛泽东纵情地笑了。所谓“诗”就是这么四句：“胆大包天不可欺，张飞喝断当阳桥，虽然不是好买卖，一日夫妻百日恩。”毛泽东忍俊不禁，一直乐得有些喘不过气来，一边揉眼睛一边摆手，好象是在解释：这一下我可真的忍不住了。

　　毛泽东听相声，不仅喜欢风趣幽默，也非常注重它的知识性和教育性，所以他在相声段子上是很讲究的。《关公战秦琼》是过去的艺人根据民间笑话改编而成的。侯宝林在这个基础上，在演出中，又不断整理加工，加强了作品的思想性。毛泽东非常喜欢这个段子，一般相声，他很少听两遍，只有这个节目，在一次演出后，他又要求重演了一遍。毛泽东看后感慨地说：我们党要反对官僚主义，反对瞎指挥，绝不能不懂装懂，依靠权势发号施令。侯宝林为了向毛泽东介绍相声过去的表演形式，他和几个老演员一起特意挖掘出《字象》这个传统的三人相声。这个段子早年撂地演出时，演员要在地上用白沙撒字，这个方法在舞台上演出时就不行了。为了能让毛泽东看到这个形式，侯宝林绞尽脑汁，跑了许多地方，才找到了一块汉白玉石头，现砸现磨，筛出粉末，装在缝制的三个小布口袋里。演出后，果然得到了毛泽东的欣赏。

　　毛泽东对侯宝林非常关心。1956年间，侯宝林潜心研究相声艺术，在《北京文艺》上一连发表了《相声的结构》，《相声的语言》等几篇文章。时隔不久，召开全国政协会议，毛泽东接见文艺界代表，看到侯宝林，说：“噢，你那几篇文章我看过了。你写那么多的东西，是不是想当相声博士啊!”

　　1975年，毛泽东的身体状况不大如前了。他怅然若失地对人说：“我好久没有见到侯宝林了。”殊不知，在那个非常时期，侯宝林不仅无法知道毛泽东想听相声的愿望，而且，即使知道了，从死里逃生的他，也无法进入中南海去献艺了。第四届人大召开之前，毛泽东听说侯宝林受到了冲击，很是关心，亲自提名选他为人大代表，那一次，毛泽东共提了10个人。

　　有人问侯宝林，你给毛泽东说相声有什么感想?他回答说，当时我有两种心情。一种心情是我对毛泽东同志十分敬仰，很愿意拿我们的相声艺术，使他在繁重的工作中能休息松弛一下，能笑一笑。另一种心情是毛泽东同志听我们说相声，也是为了了解这一个人民喜闻乐见的艺术形式的情况，鼓励我们对它进行革新，使它成为宣传革命的武器，发挥出更大的战斗作用。毛主席生前喜爱看我的相声，这是对我这样一个极其普通的，在旧社会只读过3个月小学的曲艺演员的多大的关心和鼓励啊!